齐桓公收服了中原的诸侯，就准备对付楚国。正在他筹划出兵的时候，燕国派人来求救，齐桓公只好先顾紧要的一头。
燕国位于今天河北省大兴县一带，与齐国接壤，是周武王封给召公（姬奭shi）的领地。召公是西周的官名。姬奭死后，他的儿子成为燕国的第一代君主。
燕国的东北面居住着一些游牧民族，中原人把他们统称之为山戎。每到秋高马肥的季节，北方大地荒草连天，山戎部落就赶着牛羊往南迁徙。有时候他们会聚集起来，到农耕民族的城市、村落进行抢劫。
这一回，燕国遇到了山戎大规模的进攻和抢劫。燕使对齐桓公哭诉说：“燕国连打几次败仗，百姓惨遭屠戮，眼看支撑不住了。请齐侯赶快发兵救救燕国。”
管仲说：“主公要对付楚国，必须安定北方。北面太平了，才能去南面。所以，山戎之患必须解决。”
齐桓公遂同意出兵救燕国。
公元前663年，齐桓公23年、鲁庄公31年、燕庄公28年，齐国大军浩浩荡荡北上。
几天后，齐军走到齐、鲁交界处的济水。鲁庄公在那儿等着。他对齐桓公说：“山戎不除，北方永无宁日。齐侯亲率大军远征，不仅对燕、齐有好处，也对鲁国有好处。我愿意派一支兵马随齐侯参战。”
齐桓公没把山戎放在眼里，又想建立自己的功勋，所以就说：“北方路远，道路难行，我不敢麻烦你。万一需要你支援，我再请你出兵吧。”
这么一说，鲁庄公就送了些粮草给齐国军队，然后带着自己的兵马回了鲁国。
齐国大队人马赶到燕国时，山戎早就逃走了。燕国第十七代君主燕庄公领着一支残败之兵，带着几个灰头土脸的大臣，出城五里来迎接齐桓公。样子十分狼狈。
当晚，燕庄公设宴招待齐桓公。宴席上多是大块的羊肉，显得很简陋。燕庄公说：“燕地荒凉、苦寒，屡遭山戎抢掠。齐侯远来，救燕国于水火之中。燕国感激不尽。本想盛情款待，可现在，实在是心有余而力不足。多有怠慢。请齐侯见谅。”
齐桓公谦让道：“燕侯不必客气。燕国之艰难，我们都看到了。”
管仲说：“我们一来，山戎就跑。我们一走，山戎又来。要根除此患，不能像往常那样，只是击溃，或者赶走。这次要打狠一点，要打得他们不敢再来，无力再来。”
齐桓公说：“管相说的对。我的意思，咱们继续追击，直至逮住他们，打垮他们。”
燕庄公感激的说：“我愿意倾全国之力，为齐国兵马前部，为齐侯开路。”
齐桓公说：“你的人马已经疲惫，你们就不要打前锋了，在后队吧。”
燕庄公说：“离此八十里，有一小国，叫做无终国，跟我们有些交情。我派人去请他们出兵，这
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