武和第二师师长刘世钧均举棋不定,并在暗中与袁世凯、黎元洪互通信息,敌友难分。当时完全服从李烈钧领导的只有林虎的第一师第一旅(两个团)、李明扬的第十团、周璧阶的第九团、卓仁机的机关枪大队和方声涛的新编旅(后来鼎鼎大名的陈铭枢和蒋光鼐在其中任营、连长),兵力不足5个团。
7月12日拂晓,林虎部主动出击,一路向沙河镇挺进,一路袭击十里铺的北洋军。激战数日后,讨袁军初战告捷,占领了沙河镇,并迫使北洋军暂时后撤。但在林虎部激战的同时,方声涛部进攻九江失利后撤,严重影响了战局的发展。
李纯在沙河战役受挫后,随后便调整部署,调集了3个团的优势兵力向林虎部反扑,尽管林虎部抵抗非常英勇,但由于敌强我弱,在激战一昼夜后讨袁军被迫撤退。数日后,北洋军第二师在师长王占元的率领下开赴九江,段芝贵的8营拱卫军进抵九江,海军次长汤芗铭所率的舰队也已到达前线,北洋军实力大增。
在北洋军部署完毕后,袁世凯任命段芝贵为第一军军长兼江西宣抚使,统一指挥前线作战。随后,段芝贵坐镇九江,以李纯为左路军司令,王占元为右路军司令,会同海军舰队进攻湖口。北洋军兵分两路,一路由第六师二十二团团长张敬尧率领,另二路由第二师旅长鲍贵卿率领,在汤芗铭四艘军舰的配合下,向湖口炮台发起了猛烈的进攻。
在林虎部进攻失败后,方声涛率右翼军约5000人进行了顽强的抵抗,战斗十分激烈,第九团团长周璧阶在冲杀中不幸阵亡。在撤退途中,第九团的营长龚星胜眼见胜利无望,又带领两个营及炮队、机关枪队向北洋军投降,结果右翼军兵力大减,基本失去了进攻能力。
7月25日,北洋军攻陷湖口,李烈钧率讨袁军余部退守吴城。湖口要塞失陷后,江西已是门户大开,无险可守,而北洋军则乘胜追击,攻下德安、建昌、吴城,随后合击南昌。由于实力相差悬殊,南昌于8月18日宣告失陷。
无可奈何之下,李烈钧也只好率部下何子奇等人乘两艘快轮沿赣江南下,经樟树镇到达萍乡后与唐蟒率领的湘军援赣部队会合,随后又在袁州同林虎解散剩余部队,最后应湖南都督谭延闿之邀率少数亲信随员乘火车去长沙。李烈钧到达长沙时,谭延闿早已取消湖南独立,但他也不想和革命党交恶,于是在他的安排下,李烈钧、林虎等人都秘密流亡日本。至此,江西战事宣告平息。
在北洋军与李烈钧讨袁军激战的同时,第二军的冯国璋、张勋、雷震春等部也已经进入江苏,准备进攻南京。此时,黄兴组织了讨袁军司令部,随即令驻徐州的冷遹第三师向邻近的北洋
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